MathLand -테마수학 23-

수학의 노벨상 - 필드상

노벨상중에서 수학의 노벨상은 왜 없는 것일까?

Alfred B. Nobel (1833-1896)은 스웨덴의 화학자이자 발명가였는데, 그는 많은 재산을 희사하여 물리, 화학, 문학 등의 5개 부분에 대하여 매년 세계에서 가장 훌륭하고 두드러진 업적을 남긴 사람들에게 상을 주도록 하였다.

모든 학문의 기초가 되고, 특히 자연과학의 모체가 되는 수학 분야에 대하여는 노벨상이 제정되어 있지 않다. 전하는 말에 의하면 Nobel과 같은 시대에 유명한 해석학자 Mittag Leffler가 수학계에 태두로 활동하고 있었다. 그런데 어떤 이유인지는 몰라도 Leffler와는 사이가 매우 좋지 못하였던 모양이다. 이러한 이유로 Nobel은 Leffler와 관계된 수학 부문만은 노벨상의 대상에서 제외하고 말았다고 한다. 한편, 캐나다의 수학자 John Charles Field (1863.5.15-1932)는 Toronto대학에서 수학교수로 일생을 마감하였는데, Field는 수학분야에도 이에 상당하는 상을 재정 하겠다는 것이 그의 염원이었다.

그는 1880년에 17세로 Toronto대학을 졸업하고, 미국의 Johns Hoppins대학의 대학원에서도 수학을 전공하였다. 그는 주로 미분방정식에 흥미를 가지고 연구하였으며 Symbolic finite solution by definite intergrals of the equation

ｄ^ｎｙ／ｄｘ^ｎ＝ｘ^ｍｙ

로 Ph.D의 학위를 받았다.

그는 처음 5년간은 파리에서 연구를 하고, 다음에는 독일의 Gotingen대학에서 공부하였는데, 당시의 공책을 살펴보면 일류 수학자인 Pucks, Frobenius, Hensel, Schwarz, Weieerstrass 등의 강의를 듣고 있었음을 알 수 있다.

Field의 10년간의 유럽 생활은 극히 검소한 생활로서 아르바이트를 하여 생활을 유지하면서 절약과 근면을 생활의 신조로 삼고, 일생 동안 담배도 피우지 않고 독신으로 청교도적 생활을 계속한 훌륭한 사람이다.

이와 같은 표현을 하고 보면 그는 완고하고 딱딱한 인간으로서 사교성도 없고 남과 잘 접촉 안 하는 편협한 인간같이 생각되나, 사실은 그와는 정반대의 성격의 소유자였다. 자기자신의 일상생활을 위해서 말하는 바와 같이 검소하고 근면하였지만 이러한 자신의 생활습관을 타인에까지 강요하는 그런 일은 절대로 하지 않고 남에게 대할 때는 항상 유머러스하고 너그럽고 원만한 인품을 지니고 있었다고 한다. 일상생활은 검소할 망정 그는 스포츠를 즐기고 음악에도 많은 취미를 가지고 이를 감상하는 동시에 스스로 바이올린도 연주하는 음악 애호가이기도 했다.

Field교수는 고국에 돌아와 30 여년간 모교인 토론토 대학에서 연구하면서 국내외적으로 눈부신 활동을 했다. 특히 제 7회 국제수학자 대회가 토론토에서 개최되었을 때, 제 일차 세계대전(1914-1918)의 패전국인 독일의 수학자를 제거하려는 국제수학 연합파와 독일 동정파의 수학자들 사이에 갈등이 심화되었을 때, 수학자들 상호간의 갈등을 해소하고 이 회의를 무난하게 수행해 나간 사람이 바로 Field교수였다. 1928년에는 bologna에서 제 8회 국제 수학자 회의가 열렸다.

교수는 7회 회의에서 회의비, 출판비를 결산한 상당한 금액이 남아 있었으므로 이를 기금으로 하여 수학 분야에 노벨상에 해당하는 상을 제정하기 위하여 자금 조달과 세계수학자의 단합을 위하여 노력하였다. 1932년 제 9회 국제 수학자 회의가 스위스의 쥬리히에서 열릴 때, 그의 제자들이 정식으로 제안하여 만장일치로 채택되었으나 Field교수는 과로로 회의 수 주 전에 죽었으며, 필드는 자기의 전 재산을 이 상의 기금으로 희사하였다.

노벨상은 매년 수상하지만 Field상은 4년에 한번씩 수여되기 때문에 노벨상보다 4배의 가치가 있으며, 노벨상에는 연령의 제한이 없지만 이 상은 40세 미만인 수학자만이 자격이 있기 때문에 노벨상보다 우위에 있다고 볼 수 있다. 첫 번째 Field 메달은 1936년(제 10회) V.Athfors 교수(핀란드), J.Douglas 교수(미국)이었다. Field medallist들 중에는 동양에서는 일본인 2명이 있을 뿐이다.

(1998년 7월 8일 )