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만유
인력을 발견한 뉴턴에 대해서 다음과 같은 일화가 전해진다. 친구인
스턱켈리 박사가 저녁을 같이 먹기로 하여 뉴턴을 찾아 왔더니 식탁에는
이미 요리된 닭은 있는데 뉴턴은 외출중이었다. 저녁 약속을 잊어버린
뉴턴은 몹시 늦게 들어왔고, 기다리던 스턱켈리 박사는 이미 닭을 모두
먹어 버렸다. 그런데 나중에 들어온 뉴턴은 식탁에 앉아 그릇의 뚜껑을
열고 뼈만 남은 그릇을 보고 말했다.
"아참, 우리가 이미 저녁을
먹었군."
평범한 사람이 이런 일을 벌이게 되면 건망증이 심하다는
평을 듣고 끝나는 일이지만 뉴턴의 경우에는 다르다. 그는 건망증이
심하다기보다는 집중력이 강하다고 할 수 있을 것이다. 그는 한 번 생각에
빠지면 생각이 꼬리에 꼬리를 물고 일어나 다른 것에는 아무 관심이
없었다고 한다.
우리 주위에도 한 가지 일만 잘하는 사람을 종종
볼 수 있다. 보통 때는 없는 듯이 있다가 특별한 때가 오면, 예를 들어
춤을 출 때라든가, 수학 경시 대회라든가, 영화에 대하여 이야기할 때라든가,
그럴 때마다 눈에서 빛이 나면서 적극적으로 자신의 능력을 발휘하는
사람이 있다. 뉴턴도 바로 그런 사람이었던 것이다. 수학, 과학에 대한
생각을 시작하면 다른 것은 아무것도 보이지 않는 그런 집중력을 가진
사람이었다. 그리고 그의 이런 집중력이 바로 그의 위대한 업적의 원동력이었을
것이다.
그가 사과 나무에서 사과가 떨어지는 것을 보고 만유 인력을
발견했다는 이야기는 아마도 이렇게 다른 사람은 그냥 지나쳐 버리는
어떤 현상의 의미를 집중적으로 파고 들어 과학적으로 분석해 내는 능력을
빗대어 생긴 이야기일 것이다.
뉴턴은 그 시대의 수학자들 사이에
알려진 다양한 어려운 문제 중 어느 것도 풀지 못한 것이 없었다고 알려져
있는데 그와 비슷한 시기에 살았던 라이프니쯔는 "인류 역사상
뉴턴이 살았던 시대까지의 수학을 놓고 볼 때, 그가 이룩한 업적이 반
이상이다."라고 말할 정도로 그가 수학에 관하여 이룬 업적은 매우
훌륭하다.
(1998년 2월 17일 하창호)
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