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오랜 옛날부터
우리 인간들은 대칭성을 아름다움을 판단하는 기준의 하나로 생각해
왔다. 원, 정다면체, 구와 같은 도형에 수많은 학자들이 매료되었고,
이 도형들의 성질을 연구하는 것에서 더 나아가 얼토당토 하지도 않는
철학적 의미까지 부여하고자 한 것이 그 증거라 할 수 있다.
행성의
공전 궤도와 운동에 관한 3가지 법칙을 정리한 케플러도 대칭성에 매료되고
대칭이 주는 완전성을 맹신한 나머지 수많은 오류를 범했던 대표적인
천문학자이다. 망원경이 급속하게 발달하면서 천체에 대한 관측이 활발히
이루어지고 여러 가지 행성들에 대한 자료가 쏟아지게 되었다. 케플러는
이런 자료들을 근거로 행성의 궤도로 적당한 도형을 찾는데 무려 8년이나
걸렸다고 한다. 케플러의 발목을 잡은 것은 고정관념이었다. 그는 대부분의
사람들과 마찬가지로 행성들은 당연히 원궤도를 따라 움직일 것이라
생각했다. 가장 완벽한 대칭성을 가진 원을 따라 행성이 움직이고 그리하여
우주가 완전한 조화를 이룬다는 것은 의심의 여지가 없다고 생각하였다.
화성의 관측 기록을 접한 케플러는 일주일 안에 수수께끼를 풀겠다고
호언장담한다. 그러나 원궤도로 계산한 화성의 공전주기와 실제로 관측한
자료와는 몇 분간의 오차가 발생하였고, 이 오차를 무시할 수 없었던
케플러는 결국 8년간의 고심 끝에 원을 집어던지고 타원을 행성의 궤도로
받아들이게 된다. 고정관념은 수많은 사람들이 그 고정관념의 미로에
갇혀 해답을 찾는데 노력을 바쳤으니 밑빠진 독과 같아서 터무니없는
시간과 열정을 쏟아붇게 한다. 그러나 그런 노력이 없었다면 또 조그만
오차도 용납하지 않는 정신이 없었다면 지금까지의 발전을 이룰 수 없었을
것이다. 고정관념을 깨는 것이 위대한
발견의 시작이다." 우리는
고정관념을 깨면서 발견의 기쁨을 누릴 수 있다.
(1998년 1월 21일 하창호)
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