| 수의
탄생은?
수의 뜻과
셈법은 역사가 기록되기 훨씬 이전부터 발전되어 왔기 때문에 당시의
셈법은 주로 추측에 의존할 수밖에 없다. 아득한 원시 시대에도 인간은
어느 정도 수적 감각을 지니고 있었을 것으로 짐작되는데 여러 연구에
의하면 몇몇 동물들이 실제로 그러한 감각을 지니고 있다. 사회가 점차
발전되어 감에 따라 간단한 셈이 필요하게 되었다. 각 부족은 자신의
구성원이 얼마나 되는지, 얼마나 많은 적이 있는지 알아야 했다. 이
때, 처음 쓰인 셈의 방법은 아마 일대일 대응 원리를 이용한 방법이었을
것이다.
개를 기르던 우리의 조상은 아마도 처음에는 손가락으로
개가 몇 마리인지 꼽았을 것이다. 그러다가 돌멩이나 나무 도막을 모은다든지,
흙이나 돌 위에 자국을 낸다든지, 또는 막대에 금을 그어 수를 나타내기도
하였을 것이다. 원시사회에서는 가장 중요한 재산이 가축이었으므로
이 막대가 바로 저금 통장의 역할을 한 셈이다. 실제로 1937년 체코슬로바키아에서
발견된 눈금이 새겨진 늑대의 뼈는 구석기 시대의 것으로 보이며, 1962년
콩고 이상고에서도 8000년 전의 것으로 보이는 눈금을 새긴 뼈가 발견되었다.
아마 그 이후에 소리로 세기 위해서 일종의 웅얼거림이 발전했을 것이다.
그러다 수를 뜻하는 말이 생겨나고, 훨씬 이후 표기법으로서 기호, 즉
숫자들이 생겨났을 것이다. 인류 초기의 셈과 수에 대한 이와 같은 설명은
주로 추측에 의한 것이지만 오늘날까지 존재하는 원시인들에 대한 인류학자들의
연구와 세계 여러 곳에서 발굴되고 있는 유적들이 이 추측을 받쳐주고
있다. 이것은 또한 현재에도 어린이들이 셈을 배우기 시작하는 방법이기도
하다. 소리에 의해서 셈을 시작한 초기에는 두 마리의 양과 두 명의
사람을 나타낼 때 서로 다른 말이 사용되었었다. 그러면 수 '2'는 무엇을
뜻할까? 수학자이자 철학자인 러셀(B. Russel, 1872-1970)은 "인류가
닭 두 마리의 2와 이틀의 2를 같은 것으로 이해하기 까지는 수천 년이라는
시간이 걸렸다."라고 말하였다. 오래 걸리기는 했지만 과자 2봉지,
외화 자금 2억이라는 수를 추상하는 능력은 인간만이 지닌 엄청난 능력인
것이다. 다시 말하면, 여러 개의 물건 또는 여러 가지 사실 사이의 공통되는
성질을 알아내고 마치 그러한 성질을 물건 다루듯이 하는 이 능력으로
인하여 인간은 발전하여 온 셈이다.
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